Huolimatta siitä, että koleahkot kelit, puolityhjät katsomot sekä muutamat yllätysvetäytymiset ja -tappiot ovat aavistuksen latistaneet kisatunnelmaa kotisohvia myöden, odottaa semifinaaleissa kaksi erittäin mielenkiintoista ottelua, kun otteluissa kohtaavat Stan Wawrinka ja Andy Murray sekä Novak Djokovic ja Dominic Thiem.
Stan Wawrinka vs. Andy Murray
Otetaan ensin käsittelyyn potentiaalinen klassikko-ottelu Stan versus Andy.
Asetelma on siinä mielessä herkullinen, että raskaat olosuhteet suosivat tavallaan molempia, mutta hieman eri tavoilla. Stan hyötyy enemmän siitä, että pallot ovat kentän ohella todennäköisesti kosteat ja raskaat, mutta kovaa pommitusta se ei haitanne niin paljon kuin Andyn kontraavampaa peliä. Näissä olosuhteissa Andyn peli tarjoaa Stanille itse asiassa hieman lisäaikaa painavien lyöntien valmisteluun.
Andy puolestaan hyötyy raskaassa kelissä enemmän hurjasta fysiikastaan, joka on varmasti yksi kiertueen kovimmista ellei peräti kovin juuri tällä hetkellä. Stanin täytyykin luottaa omaan peliinsä siinä määrin, ettei ottelusta pääse syntymään kovinkaan fyysistä massavääntöä. Heti perään on kuitenkin huomioitava se, että Andyn kuorma turnauksessa on jonkin verran Stanin kuormaa isompi, mutta toisaalta Stanilla on menossa jo viides perättäinen turnausviikko eli hyvin tasaista tämä on.
Jos asetelma on olosuhteiden osalta melko tasainen, niin sitä se on myös vireen osalta. Kummallakin oli hieman tahmea turnausaloitus, mutta alun jälkeen on molempien vire ollut nousujohteinen. Parasta Andyä sekä Staniä ollaan jo jossain määrin nähty ja uskon, että semifinaalissa sitä nähdään hurjasti lisää. Tästä on kummankaan vaikea mennä finaaliin ilman parasta peliään.
Ottelun sisällä on jännittävä nähdä, miten Andy yrittää rikkoa Stanin peliä ja pitää hänet poissa pommitusrytmistä. Hyvä alku on Andyn kannalta aivan ehdoton, sillä Stanillä on ollut tapana parantaa peliään erä erältä näissä isoissa otteluissa. Jos Andy ei siinä onnistu, voi tästä tulla hänen kannaltaan jopa painajainen.
Olisi pyrittävä pitämään peli rytmittömänä, ettei Stan saa isoa vaihdettaan käyntiin. Luulen, että näemmekin harvinaisen paljon stoppareita sekä matalaa alakierrettä, joihin päästäkseen raskasrakenteinen Stan joutuu tekemään rajusti töitä. Sen lisäksi skotin olisi pyrittävä iskemään terävillä kulmilla niin, etteivät ne tarjoa iskun paikkaa korkean pompun ja avointen kulmien muodossa. Tämä ei ole Stanin pommituksessa helpoin tehtävä, ei edes massalla. Kenttäpositio olisi pidettävä lähellä takarajaa, sillä jos Stan saa vallattua takarajan, on häntä erittäin vaikea työntää taaemmas.
Kummankin lyönneistä löytyy tarvittaessa kaikki lyöntikulmat, eikä kumpikaan kaadu esimerkiksi rystyynsä. Stanin ratkaisuvoima on kuitenkin molemmilta puolilta parempi, joten pieni etu siitä Stanille.
Yksi mielenkiintoinen seikka ottelussa on se, ettei Andy ole voittanut "uutta" Stania koskaan. Andyn viimeisin voitto Stanista on niinkin kaukaa kuin syksyltä 2012 ja se voi vaikuttaa henkisiin asetelmiin, vaikka keskinäisten voitot ovatkin Andylle 8-7.
Vielä kun lisätään se, ettei Murray ole voittanut Stanilta massalla erääkään heidän kahdessa massakohtaamisessaan, niin kyllä tässä vaaka hieman Stanin suuntaan kallistuu. Stan jatkaa erin 3-1.
Novak Djokovic vs. Dominic Thiem
Eipä ole toinenkaan välierä asetelmiltaan hullumpi. Dominic Thiem on lunastanut mieheen ladattuja odotuksia Ranskassa, vaikka kuntokäyrä massakauden Masterseissa ei näin kovaan tulokseen ehkä sittenkään antanut enää eväitä. Nyt haaste on kuitenkin ultimaattinen kun vastaan tulee Novak Djokovic.
Thiemin tie semifinaaliin ei ole ollut helppo, sillä "ylimääräisiä" eriä on mennyt vastustajille lähes jokaisessa ottelussa. Myös hänen taakkansa on nyt noin viisi perättäistä peliviikkoa, joten kevyemmälläkin jalalla mies voisi lähteä Djokovicia haastamaan.
Niin tai näin, kaikki aseet Djokovicin lyömiseen ovat olemassa. On ennen kaikkea se lyöntien hurja voima yhdistettynä hurjaan kierteeseen. Hän todella kurittaa palloa niin voiman kuin kierteenkin muodossa sopivasti vaihdellen ja ennen kaikkea yhdistellen. Miestä voisi verrata tässä mielessä sekä Wawrinkaan, että Rafael Nadaliin. Kun tämä lyöminen siivittää miehen hyökkäyspeliä, on jälki kerrassaan upeaa. Peli on kuin luotu massalle, eikä miehen rautainen puolustuskaan ole massalla haitaksi.
Djokovic on puolestaan edennyt enemmän tai vähemmän automaattipilotilla semifinaaliin. Isoin 'läheltä piti'-tilanne sattui puolivälierässä Tomas Berdychiä vastaan kun mies oli linjatuomarin väistön päässä diskauksesta heitettyään mailansa maan kautta takapressuun. Tämä toki vahingossa, mutta olisihan se ollut aikamoinen pommi ja isku Novak-Slamille.
Tapaus kuitenkin osoitti sen, että vaikka peli oli turnauksen parasta Djokovicia ja tilanne täysin hallussa, niin painetta on ja se voi näkyä otteissa rajustikin. Tämä massakausi ei ole ollut samanlainen riemukulku kuin viime vuosina ja kentällä on nähty haavoittuvin Djokovic pariin vuoteen. Siihen tulisi Thieminkin iskeä.
Peliä on pyrittävä viemään isosti ja käytännössä siis pommittamaan serbiä ulos kentältä. Se ei ole helppoa, mutta massalla se on kuitenkin helpointa. Serbin liikkuminen massalla on välillä jopa bambimaisen koomista, joten hurjat ja kovat yläkierteet riepottelevat parhaimmillaan Djokoviciakin rumasti. Peräkkäisiä lyöntejä samaan kulmaan ja niin edelleen. Niissä täytyy kuitenkin olla hurjaa varmuutta, sillä yhdellä tai kahdella sivalluksella Djokovic ei kaadu. Kahden tai kolmen lyönnin yhdistelmät ovat usein vain alkua ja lopullinen sivallus täytyy rakentaa huolella.
Se vaatii paljon ja erityisesti se vaatii kulmien käyttöä, joka voi olla samaan aikaan jopa vaarallista. Djokovic, jos kuka, rakastaa sitä, kun vastustaja avaa kulmia, joista hän voi itse tappavasti iskeä.
Todennäköistä kuitenkin on, että Djokovic pyrkii itsekin ottamaan ohjia käteensä, eikä sorru keskikaistan lanaamiseen, sillä Thiem on aktiivisena pelaajana ja hyvänä pelinviejänä vaarallisimmillaan. Luulisin, että Djokovic tulee jälleen "yllättämään" ultra-aggressiivisella pelillään, aivan kuten Federeriä vastaan tänä vuonna Australiassa. Djokovic tietää, ettei Grand Slamejä voiteta puolustamalla, ei varsinkaan Ranskassa. Tämä jatkuva hyökkäys tietäisi puolestaan ongelmia Thiemille, sillä hyvästä puolustuksesta huolimatta peliä ei useinkaan ratkota paria metriä takarajaa kauempaa, jonne Thiem välillä hyökätessäänkin itsensä unohtaa. Niin ei saa käydä semifinaalissa. Ei, vaikka latausaikaa taaempaa vähän enemmän jääkin.
Djokovicin turnauksen ensimmäinen testi onnistuu ja mies jatkaa finaaliin erin 3-1.
*****
Semifinaalit pelataan suurelta osin harmittavasti päällekkäin, sillä miesten ottelut pelataan naisten semien perään jotka alkavat klo 14 Suomen aikaa. Miesten ottelut alkavat kuitenkin aikaisintaan klo 16. Eurosport ja EurosportPlayer sekä VeikkausTV näyttävät ottelut suorana.
