Ei osu, nyt ei vaan osu ennakot (turnaus, puolivälierät osa I/osa II)... Mutta, ei lannistuta! Semifinaalit alkavat tänä iltana klo 22, joten tässä kaikesta huolimatta ennakkoluulottomasti välieräennakot! Todennäköisesti tulee siis käymään täysin toisin.
Casper Ruud vs. Karen Khachanov
Isomman ja pienemmän yllätyksen puolivälierässä tehneet Karen Khachanov ja Casper Ruud kohtaavat illan/yön ensimmäisessä semifinaalissa, jonka asetelma on tietysti tässä vaiheessa turnausta muutenkin jo varsin herkullinen. Panokset ovat äärimmäisen kovat, sillä esimerkiksi Khachanov menisi voitolla ensimmäistä kertaa Grand Slam-finaaliin ja Ruud taas säilyttäisi voitolla hyvän mahdollisuuden ATP:n ykkösrankingin suhteen, joka realisoituisi varmuudella turnausvoitolla. Iso unelma on siis edelleen elossa.
Henkisesti ottelussa onkin hyvin paljon pelissä. Tämä voi näkyä, varsinkin jos Khachanov tuskailee jännityksen kanssa ensimmäisessä Grand Slam-semifinaalissaan. Tällöin ottelussa on jopa ilmeinen pannukakun vaara, sillä Ruudille tämä vaihe Grand Slamiä on tuoreessa muistissa tämän vuoden Roland Garrosilta. Pieni tai kohtuullinen kokemusetu onkin hänen puolellaan.
Khachanovin voitto Kyrgiosista oli mentaalisesti upea osoitus sitkeydestä ja kärsivällisyydestä, jolla hän pystyi lopulta horjuttamaan riittävästi tulivoimaista ennakkosuosikkia. Ja kun alla on vielä huima voitto äärimmäisen sitkeästä Pablo Carreno Bustasta on Khachanov joutunut monenlaiseen mankeliin parilla edelliskierroksella. Tämä kertoo paljon siitä, millaiselle tasolle Khachanov jonkinlaisena altavastaajana pystyy tekemisensä nostamaan. Jälleen kysytään paljon venymistä, sillä Casper Ruud on nyt äärimmäisen keskittyneenä pahin vastustaja tähän mennessä ja lähteekin ehdottomasti isona ennakkosuosikkina otteluun.
Ruudin voitto puolestaan Matteo Berrettinistä oli hyvää solidia tekemistä, vaikkakin italialainen ei missään nimessä päässyt ottelussa parhaalle tasolleen. Olin hieman jopa yllättynyt, miten painavaksi Ruud sai oman peruspelinsä eikä Berrettinillä ollut lopulta mitään aseita norjalaisen horjuttamiseen.
Ruudin peruspeli takakentältä tuleekin olemaan se, jonka rytmiä Khachanovin on saatava jotenkin rikki. Jos norjalaisen perusoperointi lukuisine kämmenineen pääsee pyörimään täysillä sylintereillä, on suuri vaara, että kaikki suuntiin lähtevät painavat lyönnit riepottelevat Khachanovia kulmasta kulmaan. Khachanovin on käytettävä paljon pitkin linjaa lyöntejä, stoppareita ja hyökättävä hyvin laadukkaasti valmistellen verkon suuntaan. On syötävä kenttää pala palalta ja otettava kaikki aika Ruudilta, jolloin Ruudin ruuti voi kastua. (Pahoittelut, oli yksinkertaisesti pakko käyttää tuo metafora).
Mutta iso on Khachanovin urakka. Sanomattakin selvää, että venäläisen syöttäminen tulee olla äärimmäisen tehokasta, jotta pieni mahdollisuus dominointiin löytyisi. Ruud on yksinkertaisesti nyt aivan liian solidi ja vie tämän suoraan kolmessa erässä. Ruud 3-0.
Carlos Alcaraz vs. Frances Tiafoe
Carlos Alcarazin ja Frances Tiafoen kohtaamisesta voi odottaa melkoista ilotulitusta, jos vain pelaajat ovat tähän fyysisesti valmiita. Molemmat pelaajat ratsastavat juuri nyt melkoisella itseluottamuksella ja momentumilla, joten toivoa sopii, että sama jatkuu myös välierässä, jolloin lopputulos todella voisi olla ei enempää, eikä vähempää kuin ilotulitus.
Edellisekierroksella Jannik Sinneriä vastaan Alcaraz pelasi kenties uransa huimimman ottelun, josta puhutaan jo nyt 'vuoden otteluna'. Ottelu imi hurjasti voimia, sillä kyseessä oli kuulemma US Open historian toiseksi pisin ottelu (5 tuntia 15 minuuttia), joka oli täynnä mentaalista ja ennen kaikkea fyysistä vääntöä. Toipumisaikaa jäi onneksi lähes kaksi vuorokautta, mutta miten hyvin Alcaraz on palautunut fyysisesti, on iso kysymys.
Myös mentaalisesti voi olla vaikea löytää kovinta terävyyttä, jos kroppa on vähänkin väsynyt. Fokuksen pitäminen väsyneenä on aina vaikeaa. Tällöin esimerkiksi lyönneissä "pysyminen", oikeiden valintojen tekeminen ja pään kylmänä pitäminen kärsii. On suuri vaara, että pelaaminen menee Alcarazin kovasta taitotasosta huolimatta ajoittain yliyrittämiseksi, varsinkin jos kärsivällisyys ei ole normaalitasolla.
Helpolla ei tule Alcarazia päästämään myöskään Tiafoe. Jos ja kun hän saa kotiyleisön hurjassa kannustuksessa oman momentuminsa todennäköisesti ainakin lähelle maksimiaan, on varmaa, että Alcarazilta kysytään extraresilienssiä ottelussa. Hyvillä ja näyttävillä otteilla Alcaraz saa toki paljon yleisöä myös omalle puolelleen, mutta isossa kuvassa Tiafoe lienee kuitenkin yleisön suosikki.
Se voi olla kaksiteräinen miekka. Nyt pelataan kuitenkin paikasta Grand Slam-finaalissa, joten Tiafoen täytyy olla täysin sinut tilanteen kanssa ja säilyttää fokus omaan tekemiseen, eikä hurmaantua liikaa yleisön reaktioista. Momentum ei saa siirtyä omasta päästä yleisön käsiin. Hänen tulee pelata vain ja ainoastaan itselleen, ei yleisölle. Totta kai, jos hän onnistuu siinä, niin Tiafoe tulee olemaan joka puolella areenaa koko ajan.
Energinen ja atleettisuuttaan entisestään parantanut jenkki on vähintäänkin kohtuullinen liikkuja, jonka puolustaminen on riittävän kovalla tasolla ja kuten tiedämme, hän osaa myös viedä erinomaisesti ottelua. Toki molemmat tulevat pyrkimään ensisijaisesti aktiiviseen peliin ja aggressiiviseen pelin vientiin. Molemmilla on paljon tappavia aseita, mutta myös monipuolista osaamista, joten siinä mielessä odotettavissa ei todellakaan ole yhden tempon takakenttäpeliä, vaan todellakin jonkinsortin ilotulitusta koko kentän alueella.
Voi olla, että Alcaraz tulee jossain määrin painottamaan Tiafoen rystypuolta varsinkin kiertokämmenillään, joilla hän pyrkii ampumaan amerikkalaista ulos kentältä. Jos Tiafoen puolustus kestää riittävän hyvin riittävän pitkään on vaarana, että Alcarazin hyökkäyspeli alkaa tukkoilla liikaa. Uskon, että semifinaalissa Tiafoe on se kärsivällisempi pelaaja, jolla ei ole kiire ratkaisuihin.
Ottelusta on tulossa hyvin fyysinen ja kun molemmille panoksena on paikka ensimmäisessä Grand Slam-finaalissa, niin myös mentaalisesti kyseessä on aivan äärimmäinen kamppailu. Alcarazin tekeminen on todella vakuuttanut, mutta hieman fysiikka arveluttaa, joten omat mahdollisuudet on myös Tiafoella. Jos ottelu alkaa venyä, Tiafoen osakkeet paranevat erä erältä. Ja toisaalta nopeaan otteluun en myöskään usko, niin kimurantiksi tämäkin tuntuu menevän. Sanotaan nyt vaikka niin, että Alcaraz vie 3-1.
