Kvartsiaika on koittanut! Tiistaina pelataan miesten puolivälierien ensimmäiset ottelut, joihin ennakot tulevat tässä.
Kaavion alaosa on muodostumassa kenties yhdeksi kaikkien aikojen yllätyksellisimmistä, sillä neljänneltä kierrokselta eteenpäin mukana ei ole ollut enää yhtäkään miestä, joka olisi voittanut Grand Slam-turnauksen. Kun kaavion epätasapaino oli jo turnauksen arvonnan jäljiltä varsin hurja, niin on selvää, että jäljellä olevat miehet ovat nyt todella ison, kenties elämänsä parhaan paikan edessä. Grand Slam-tason puolivälieriäkin jäljellä olevalla porukalla on yhteensä vain neljä! Mutta mennään asiaan.
Pablo Carreno Busta vs. Diego Schwartzman
Espanjalainen Carreno Busta on kaikesta huolimatta tänä vuonna jo toista kertaa tässä vaiheessa Grand Slam-turnausta. Upeat otteet Roland Garrosilla päättyivät vastaavassa vaiheessa vasta turnauksen voittanutta Rafael Nadalia vastaan, kun mies joutui luovuttamaan vatsalihasvamman takia. Sitä ennen mies ehti ihastuttaa kovilla peruslyönneillään ja eleettömän tehokkaalla, mutta myös monipuolisella peruslyöntipelillään tiputtaen mm. Milos Raonicin.
US Openissa mies on edennyt kaikessa hiljaisuudessa, mutta erääkään menettämättä siis jo puolivälierään. Vastustajat eivät ole olleet missään nimessä turnauksen kovinta kaartia, mutta peruspelaaminen on silti näyttänyt erittäin vahvalta. Lyönneissä on hurjasti painoa hyvän pituuden myötä, jota muun muassa kämmenstopparit ja muutenkin hieman massakenttämäiset lyöntivalinnat usein upeasti värittävät. Carreno Bustan lyöntivalikoima on siis laaja ja mies osaa kyllä lämäilläkin, joskin suurin vahvuus on ollut varma ja painava peruslyöntipeli. Kun tuohon lisätään hyvä syöttäminen ja hieman 'hiipivä', pisteitä tehokkaasti päättävä, verkkopelaaminen, niin paketti on hyvin kohdillaan näihin ilmeisen hitaita US Open-kenttiä ajatellen.
Diego Schwartzman tulee kuitenkin tarjoamaan todennäköisesti turnauksen sitkeimmän vastuksen. Pienikokoinen argentiinalainen on tiputtanut matkallaan jo Marin Cilicin ja lupaavan ranskalaisen Lucas Pouillen, jotka molemmat saivat kokea nimenomaan Schwartzmanin sitkeyden, mutta myös sen jatkuvan aggressiivisuuden, jota mies tarjoilee liikkumalla hyvin usein takarajan pinnassa. Liike on muutenkin huippuluokkaa ja mies osaa kyllä käyttää paikkansa kun niitä aukeaa. Myös puolustuspelaaminen vastahyökkäyksineen on erittäin hurjaa, joten ennen kaikkea Carreno Bustan on hyökättävä kypsästi. Argentiinalaisen lyönnit lähtevät varsin letkeästi ja varsinkin kämmenellä kannattaa kiinnittää huomiota mailankärjen nopeuteen. Kämmen lävähtää hurjalla kädennopeudella lähes mihin suuntaan tahansa ja ottamalla pallot puhtaalla osumalla aikaisin vastustajan aika on todella vähissä.
Jos Carreno Busta ei saa työnnettyä Schwartzmania kunnolla takarajan taakse, niin tästä tulee todella mielenkiintoinen taistelu. Kaikki ainekset turnauksen hienoimpaan taisteluun ovat olemassa. Erittäin vaikea veikattava, mutta sanotaan, että Carreno Busta jatkaa erin 3-2.
Sam Querrey vs. Kevin Anderson
Sitten täysin toisenlainen ottelu, jossa pallo tulee saamaan todella kyytiä. Isoa syöttöpommittamista seuraa kovat peruslyöntikanuunat, joita nämä pitkät miehet viljelevät armotta. Syöttö-kämmenkombinaatioita nähdään hurja määrä ja erityisesti päivän syöttövire on molemmille täysin ratkaisevassa roolissa.
Molemmat ovat seilanneet turnauksessa toistaiseksi ilman sen suurempia vaikeuksia. Kevin Anderson on saanut periaatteessa jo yhden kovemman testin (Borna Coric), jonka hän kukisti lopulta hyvinkin tylysti, kun taas Sam Querrey on niputtanut melko kliinisellä tavalla kaikki tähänastiset vastustajansa. Molemmat ovatkin tässä vaiheessa turnausta vielä hyvällä energiatasolla liikkeellä, joten tiistaiksi luvattu yli 30 asteen helle voi olla isoille miehille lopulta se kovin uuvuttava tekijä, sillä pisteet tuskin tulevat olemaan pääsääntöisesti kovinkaan pitkiä.
Sekä Anderson että Querrey tietävät nyt kummatkin jo varsin kokeneina pelaajina kenties ainutkertaisen mahdollisuutensa jopa Grand Slam-finaaliin saakka, joten henkinen asetelma näyttelee pommituksen ohessa isoa roolia. Pisteiden jalkapallosta tuttu rangaistuspotkumaisuus voi käydä joissain tilanteissa nyt äärettömän jännittäväksi, eikä Querreyn paineet kotikentällä välttämättä ole hänelle eduksi. Historian valossa hän ei ole mitenkään erityisen hyvin US Openissa pärjännyt.
Anderson voi puolestaan lähteä melko vapautuneesti kisaan. Alla on pitkä loukkaantumissuma käsiongelmineen, joten tänä vuonna kaikki on periaatteessa ollut pelkkää plussa.
Tiukka ottelu tämäkin, mutta jotenkin on sellainen kutina, että Anderson on lopulta mentaalisesti kylmempi ja vie erin 3-1.