Australiassa pelit ovat edenneet puolivälierävaiheeseen, joten ennakot näihin herkullisiin kohtaamisiin aloitetaan tässä ja nyt. Ensimmäiset puolivälierät pelataan tiistaiaamuna klo 5 alkaen.
Rafael Nadal vs. Denis Shapovalov
Kahden vasurin kohtaaminen on tietyllä tapaa aina ikään kuin spesiaaliottelu. Lisäksi se, että ottelussa kohtaa kaksi tämän hetken parasta vasuria, ei ainakaan himmennä tämän ottelun hohtoa. Spesiaalin ottelusta tekee kuitenkin se, että toisin kuin normiottelussa oikuria vastaan, pitää lyöntisuuntia pohtia hieman toiselta kantilta.
Esimerkiksi juuri Rafael Nadal on syönyt historiansa aikana kymmeniä oikeakätisiä yhden käden rystylyöjiä elävältä (krossi)kämmenellään, mutta nyt kun vastassa onkin Denis Shapovalovin vasurikämmen muuttuu tilanne rajusti. On keksittävä jotain muuta ja se kysyy peliltä monipuolisuutta, toista lukua pelikirjasta. Nadalin ottelu edelliskierroksella ranskalaisvasuri Adrian Mannarinoa vastaan toimi tavallaan toki hyvänä harjoituksena, mutta tehollisesti kanadalainen on eri kaliiberin pelaaja. Jos Mannarino on älykäs taiteilija, on Shapovalov tulivoimainen taistelija.
Rafael Nadal on edennyt turnauksessa toistaiseksi vähin vaurioin, kuten toiveissa varmasti olikin ja hän tulee puolivälieräotteluun pelaajista jonkin verran tuoreempana. Siinä missä Nadal on hävinnyt vain yhden erän, on Shapovalov viettänyt kentällä muutamia tunteja pidempään ja häviten matkallaan jo neljä erää. Toisaalta Shapovalov on pelaajista huomattavasti nuorempi. Kun alla on vielä loistava voitto Alexander Zverevistä suoraan kolmessa erässä, on tilanne varmasti otollinen kovalle haastamiselle.
Ottelun asetelma onkin myös tämän takia mielenkiintoinen. Nadal voisi yrittää tehdä tästä fysiikan kautta raastavan taistelun kuumuudessa, mutta toisaalta se ei turnauksen kannalta sataisi enää tässä vaiheessa uraa Nadalin laariin. Turnauksen toisellakin viikolla on oltava tuore mahdollisimman pitkään, varsinkin kun horisontissa saattaa olla näkyvissä finaali, jossa vastuksena voi hyvinkin olla Daniil Medvedev.
Tuoreena pysyminen pakottaakin Nadalin olemaan ehkä jopa äärimmäisen aggressiivinen, mitä hän on turnauksen aikana tietysti ollutkin, kunhan peli on lähtenyt rullaamaan. Tiistaina aloitteita ei saa antaa yhtään kanadalaiselle, joka ratsastaa nyt uransa parhaassa vaiheessa. Alla on ATP Cupin voitto ja Zverevin kaato, joten Shapovalov tulee varmasti kovaa päälle. Ottelun kannalta Nadalille on äärimmäisen tärkeää saada 1-2 erää eteen ennen kuin Shapovalovin päästää yhtään iskemään. Sama pätee tietysti toisin päin. Shapovalovin on käytännössä pakko voittaa ensimmäisestä kolmesta erästä vähintään kaksi, jotta virta riittäisi maaliin saakka.
Mutta palataan niihin lyöntisuuntiin. Selvää on, että Nadalin tulee pelata kämmentään paljon pitkin linjaa Shapovalovin rystylle. Tämä suunta on aina ollut Nadalin itseluottamuksen kannalta se kriittinen lyönti, jonka kanssa hän joko dominoi tai tekee ottelusta itselleen vaikean. Jos tämä suunta kämmeneltä toimii, urakka helpottuu myös Shapovalovia vastaan rajusti. Rystypuolen pelissä on puolestaan jännittävä nähdä, miten kanadalaisen erinomaisesti toiminut yhden käden rysty toimii Nadalin rystysekoittelussa, jossa pitkää alakierreslaissia saattaa seurata lähes luotisuora rystypommi. Se kysyy paljon keskittymistä, oikeaa rytmiä ja puhdasta osumaa kanadalaisen rystyltä, joten testi on kova.
Mentaalisesti ottelu on kova molemmille. Shapovaloville tarjolla olisi "vasta" uran toinen Grand Slam-semifinaali, mutta vastassa varmsti Shapovalovillekin eräänläinen idoli Nadal. Espanjalaiselle tämä on tietysti koko turnauksen kannalta hyvin kriittinen, mutta vastuksen vasuriuden vuoksi myös hyvin vaikea ottelu. Polku finaaliin helpottui toki Djokovicin poisjäännin vuoksi, mikä varmasti nosti latausta, mutta ehkä myös paineita. Iskunpaikkanahan tämä on ilmeinen mahdollisuus. Helppoa tämä ei vanhalle Nadalille ole muutenkaan. Kovalla alustalla nuoret haastajat ovat monilta osin jo edellä, mutta mentaalisesti eroa saattaa vielä olla.
Nadal välieriin 3-2.
Matteo Berrettini vs. Gael Monfils
Toinen puolivälieräpari tarjoilee parhaimmillaan mielenkiintoisen tulitusnäytöksen vailla vertaa, jos kaikki natsaa. Kaaviosta löytyy jossain mielessä enää erittäin kovia pallonlyöjiä ja heihin lukeutuvat myös viime vuoden aallonpohjasta uuden vaihteen uralleen löytänyt Gael Monfils ja Matteo Berrettini, jotka kohtaavat siis päivän toisessa puolivälieräottelussa.
Erityisesti Monfilsin lämäily on ollut vaikeuksien jälkeen ihanaa katsottavaa. Loppu-uran kannalta tämä on varmasti oikea ratkaisu. Vaikka Monfils on ja on aina ollut yksi atleettisimmista pelaajista, on hänellä tapana hyytyä pitkissä turnauksissa. Osasyynä tähän on ollut tietynlainen passiivisuus ja varovaisuus, jotka ovat tällä erää toivottavasti minimissään.
Berrettini alkaa puolestaan olla vakioesiintyjä Grand Slamien loppukiertoksilla. On puolivälierä-, semifinaalipaikkoja ja yksi finaalikin, joten ratkaisevien askelten osalta tilanne näyttää hyvältä. Tämä on jälleen erinomainen mahdollisuus mennä vähintään semifinaaliin, miksei vaikka päätyyn saakka. Berrettiniä voidaankin pitää ottelun ennakkosuosikkina. Toisaalta Monfilsin peli ja vire ovat juuri nyt sellaisella tasolla, että myös hänen mahdollisuudet ovat vähintäänkin kohtuulliset.
Pelisuunnitelmallisesti Monfilsin tulee pitää peli mahdollisuuksien mukaan Berrettinin rystypuolella, mistä italialainen ei saa peliinsä samanlaista painoa kuin kämmenellään. Ongelmana on toki Berrettinin terävä alakierrerysty, jolla hän toki usein petaa paikan kämmentapolle, jos vastustaja joutuu italialaisen viiltävän matalaa rystyslaissia vähänkin nostamaan. Berrettinin kämmenkierto on loistava, mutta sen ennakoinnin myötä jäävä aukko kämmennurkassa olisi jotenkin Monfilisin hyödynnettävä.
Varsinainen syömähammas Berretinillä onkin hänen syöttämisensä sekä syöttö-kämmen-yhdistelmä, jotka ovat molemmat äärimmäisen tehokkaita. Näiden neutraloimiseksi Monfilsilla olisi oltava jotain ratkaisuja. Ainakin hänen on toivottava Berrettinin hieman heikompaa syöttöpäivää.
Mikäli Monfils saa palautuksia peliin ja selviää muutamasta ensimmäisestä iskusta, on tärkeää, että hän saa käännettyä otetta jotenkin itselleen. Berrettinin aggressiivinen, parhaimmillaan koko kentän pelaaminen ei kuitenkaan anna tähän liiemmälti mahdollisuuksia, joten vastaiskujen on syytä olla riittävän laadukkaita esimerkiksi syvyydeltään. Paljon kannattaa pelata italialaisjätin selän taakse ja pidettävä tätä jotenkin liikkeessä. Moukarointi suorilla luodeilla toimii toki myös, sillä puolustus ei ole Berrettinin vahvuus.
Parhaimmillaan tästä on tosiaan odotettavissa hurja tulitaistelu, jos molemmat piikkaavat tässä kohtaa. Pieni pelko kuitenkin on, että Berrettinin pelissä on nyt enemmän ruuvia ja samalla riittävä taso, jolla operoida, joten pannukakunkin vaara on ilmeinen.
Berrettini semifinaaliin 3-1.
